Особой группой населения древнейшего Рима были клиенты. Слово «клиент» означает человека зависимого, «послушного». В клиенты попадали люди, которые не имели гражданских прав: иностранцы, переселившиеся на постоянное жительство в Рим, отпущенные на свободу, незаконнорожденные дети, сыновья, вышедшие из-под власти отца и т.д. Так как в Риме все эти люди были бесправными, то есть беззащитными, то они принуждены были искать покровительства кого-нибудь из влиятельных граждан. Так возникли отношения патроната, или клиентелы.

Лицо, оказавшее покровительство, называлось «патроном», тот, кто искал покровительства – «клиентом». Клиент получал через патрона землю, получал от него скот, пользовался защитой патрона в суде. Клиент входил в род патрона, принимал участие в родовом культе и в куриатных собраниях. За это клиент обязан был служить в военном отряде патрона, выполнять в пользу патрона определенные работы, в некоторых случаях помогать ему деньгами, голосовать в куриях так, как уважает патрон, оказывать ему уважение и т.п.

Отношение патрона были ранней формой эксплуатации экономически и социально слабых элементов римской общины элементами более сильными. В ранний период римской истории клиенты являлись большой группой, тесно примыкающей к патрициату и служившей его главной социальной опорой.